Imaginez la scène : des élèves en blouse dans une cantine bruyante, mais au lieu d’agiter des compotes, ils trinquent (modestement) avec du vin, certes coupé à l’eau… Cela ressemble à une fable ou à une scène de film d’époque, et pourtant, la distribution de vin à la cantine aux enfants français a bien tenu du quotidien. Retour sur cette étonnante page de notre histoire collective.
Le vin à la cantine, une tradition bien ancrée
Jusqu’en 1956, la France avait une conception toute particulière de la boisson idéale à table, même au sein des écoles. L’alcool n’était pas toujours interdit aux mineurs : des verres de vin se retrouvaient sur les plateaux repas dans les cantines scolaires. “La consommation de vin était banalisée,” raconte Bernard Basset, docteur en santé publique. C’était un geste ordinaire, presque banal, aussi normal que de manger du pain ou discuter des devoirs.
À l’époque, le vin occupait une place centrale dans l’alimentation et dans l’imaginaire collectif. Selon Patrice Duchemin, sociologue de la consommation, le vin était bien plus qu’un accompagnement : “synonyme de force”, “boisson des dieux”, il représentait pour beaucoup un symbole de protection. On pensait, au même titre que la viande, qu’il donnait de la force aux enfants. Pas étonnant donc, qu’on en ait servi allègrement aux plus jeunes, convaincus que seuls les excès étaient à craindre.
Une question de culture, de rituels et d’économie
Mais pourquoi cette pratique ? Plusieurs raisons se conjuguent :
- Culture et transmission familiale : Boire un peu de vin (souvent coupé à l’eau) était perçu comme un rite initiatique. Entre un père et son fils, partager un verre, c’était faire un pas vers la “virilité”. Dans cette société, un homme qui ne buvait pas de vin pouvait vite paraître suspect…
- Religion : La communion, rite religieux marquant le passage à l’âge adulte pour un garçon de 12 ans, se célébrait aussi avec du vin de messe.
- Économie : Le vin, pour la France, c’est une fierté, mais aussi un pilier économique, surtout dans les régions viticoles. “Ça devenait même un devoir économique”, note le sociologue. Dans les zones de production, plus il y avait de vin, plus les enfants étaient incités à en boire. Interdire sa distribution en milieu scolaire touchait directement ces régions.
Le grand tournant : une prise de conscience tardive
Il a fallu attendre les années 1950 pour qu’une voix officielle s’élève contre ces habitudes étonnantes. En 1954, Pierre Mendès France, alors président du Conseil (l’équivalent de notre Premier ministre), fait de la lutte contre l’alcoolisme une priorité nationale et crée le Haut Comité d’étude et d’information sur l’alcoolisme. Deux ans plus tard, en 1956 donc, il tranche : “interdiction du vin dans les cantines aux moins de 14 ans.” Les enfants doivent désormais se contenter… d’un verre de lait et d’un morceau de sucre !
Le changement ne s’est pas fait sans grincements de dents. Certains ont accusé Pierre Mendès France de vouloir relancer l’industrie laitière durement touchée après la guerre, ou même de draguer les votes paysans. Malgré la critique, la circulaire tiendra bon. Dans les lycées, il faudra attendre 1981 — quand même ! — pour que la règle s’applique également. “L’eau est la seule boisson hygiénique recommandable à table”, affirmait alors la circulaire relayée par la presse.
Des effets sur la santé longtemps sous-estimés
À l’époque, on pensait qu’il n’y avait que les “fortes consommations” de vin qui pouvaient nuire à la santé. Aujourd’hui, les études scientifiques l’ont prouvé : l’alcool est dangereux pour les enfants, même avant leur naissance, et surtout parce que leur cerveau n’est pas encore pleinement développé. Les scientifiques rappellent inlassablement qu’il doit être consommé avec modération, pour les adultes comme pour les plus petits…
Du verre de vin au verre d’eau : changement de symbole
Malgré tout, cette tradition a forgé un pan de l’identité nationale. Le vin est devenu, selon Patrice Duchemin, “un devoir identitaire”. S’il a aujourd’hui quasiment déserté les cantines au profit de l’eau, il s’est aussi “sophistiqué” et a trouvé sa place dans des sphères sociales distinctes, migré vers les classes supérieures.
Conclusion : L’histoire du vin dans les cantines françaises ne se résume pas à un anecdote d’un temps révolu. Elle raconte nos croyances, nos rituels, la force des traditions et des habitudes économiques… et nous rappelle, avec un brin de sourire (de lait), que parfois, il n’est jamais trop tard pour remettre en question ce qui semblait aller de soi !
Rédactrice web spécialisée en cuisine, Mathilde propose des recettes accessibles, des astuces pratiques et des idées créatives pour inspirer tous les amateurs de bonne cuisine. Passionnée, elle valorise le plaisir de cuisiner et de partage.
